這幅《神武天皇東征》是明治時期的浮世繪畫師月岡芳年描繪《日本書紀》中神武東征的場面。畫面中，神武天皇拿著巨大的弓，上面立著金鵄，在神的光輝照耀下，天皇擊敗了敵兵。此畫于1876年刊行。

　　每個民族都根據自己的需要建立本國的編年和斷代的歷史體系。中國是堯舜禹、夏商周、秦皇漢武……直至辛亥，人民革了皇上的命，皇家敘事到此結束。事實上，一戰和二戰期間，世界上許多國家終結了皇權，比如俄國、德國，但日本是個特例，其文明時鐘是以天皇為初始，這架時鐘至今仍在擺動；也就是說從古到今，日本歷史皆以天皇制來書寫和記錄。

　　看上去歷史悠久的日本天皇制，其實產生得很晚。直到中國唐朝時，日本才有了第一部官修史書《古事記》，正是這部書開啟了日本的天皇制編年史。

　　《古事記》是日本第43代天皇元明天皇，命太安萬侶編撰的官修史書。太安萬侶記錄了稗田阿禮口誦之“帝紀”和“舊辭”，以及一些歷代口耳相傳的故事和歌謠，內容分為：“本辭”、“帝紀”兩部分，全書分上、中、下三卷。上卷從“神代”寫起，講述了宇宙產生神，神生了“八大島”（日本列島），生了天照大御神（太陽神），天照大御神由高天原（天宮）走向八大島的“葦原中國”（人間），戰勝出云神話里的大國主神，直至神武天皇降生。中卷從第一代天皇神武天皇寫到第15代天皇應神天皇。下卷從第16代天皇仁德天皇寫到第33代天皇推古天皇。以傳說故事表現了天皇的萬世一襲。

　　《古事記》此書成于712年。全書采用的古漢語行文和漢字作日語標音，構成了日本古代書寫的基本文體。《古事記》是日本最早、最重要的“史書”之一，其地位近似于中國的《尚書》。但它畢竟是從口誦變為文字的史書，無法滿足日本宮廷斗爭和政權更迭的政治需要；所以，在《古事記》成書的第8年，也就是720 年，另一部籌備已久的官修史書《日本紀》（后稱《日本書紀》）問世。

　　《日本書紀》由第40代天皇天武王之子舍人親王領銜，組織太安萬呂、紀清人、三宅藤麻呂等學人奉敕修。全書以漢文寫成，有“紀”三十卷，“系圖”一卷，從第一代天皇神武，寫到第41代天皇持統，比《古事紀》多記了8代天皇的歷史，享有“日本之《史記》”的美譽。

　　如果說《古事記》用神話證明天皇的正統性，那么，更加完備的《日本書紀》則用歷史證明了天皇的正當性。所以，《古事記》與《日本書紀》被史家稱為“記紀”二書，成為后世編修日本史的范本。

　　但不論是《古事記》還是《日本書紀》，從第2代綏靖天皇到第9代開化天皇之間的八代天皇，僅有年表，卻沒有治國事跡的記載，后世因此稱其為“欠史八代”。這八代天皇的年齡也全是高壽，只有三位低于一百歲的，其他五位年齡皆在一百一十歲以上。顯然，這是修史人，為了填補神武天皇至崇神天皇之間的500年沒有信史的巨大歷史空間，才會出現許多天皇都活了一百多歲的怪現象。而事實上，以史料而論，直到第20代天皇，日本都缺少史料證時他們曾存在過。所以，兩千年的日本天皇制至少有一千年是無可考的，或干脆就是虛構的。良子