據美國媒體9月16日報道，美國海軍和諾格公司已經完成了無人機新一階段的自主空中加油測試，標志著X-47B即將具備自主空中加油能力，并增加了其作戰(zhàn)范圍、續(xù)航能力和機動性。那么，X-47B將達到什么樣的作戰(zhàn)效果？其未來發(fā)展趨勢將是怎樣？請看科技日報特約專稿——

　　X-47B外形與B-2型隱形轟炸機極其相似，被稱為縮小版的B-2。尺寸直逼美海軍現(xiàn)役的F/A-18E/F超級大黃蜂戰(zhàn)斗機，具備超強的空中監(jiān)視和打擊能力。

　　兩個月前，這款看來似乎“來自未來”的空中利器完成了其研發(fā)過程中的一個里程碑——成功在“喬治·布什”號航空母艦上實現(xiàn)攔阻著艦。如今，其自主空中加油也通過了新一階段測試。這兩項技術的突破，意味著X-47B即將實現(xiàn)美海軍多年前制定的“航母艦載戰(zhàn)斗機攻擊群在獨立作戰(zhàn)、全球快速部署和快速響應的優(yōu)勢”的標準。

　　立項背景和研發(fā)過程

　　1997年，美國海軍頒布的《海軍作戰(zhàn)概念》確認了航母艦載戰(zhàn)斗機攻擊群在獨立作戰(zhàn)、全球快速部署和快速響應的優(yōu)勢。在新版《海軍航空兵愿景2020》中，再次要求美國海軍航母攻擊群和遠征艦載攻擊機群時刻準備好到達戰(zhàn)場，能夠立即、果斷、獨立地對態(tài)勢做出反應。美國海軍同時認為，長時間對海岸目標進行監(jiān)視或及時進行攻擊，將飛行員置于危險中并使之進行承受生理極限的飛行是不可取的，因此急需能在航母上起降、具備長航時和隱身能力的低成本無人機，能從距離海岸目標830—900千米的航母上起飛，對目標區(qū)域進行長時間監(jiān)視，必要時執(zhí)行打擊任務。

　　在這種背景下， 2000年，美國海軍和美國國防預研局(DARPA)聯(lián)合啟動了海軍無人作戰(zhàn)飛機(UCAV-N)先進技術驗證項目，由諾斯羅普·格魯曼公司承擔，2001年試驗機被命名為X-47A。

　　而早在1999年3月，美國空軍和國防預研局聯(lián)合與波音公司簽訂了X-45無人作戰(zhàn)飛機的演示驗證合同，主要驗證無人作戰(zhàn)飛機的技術可行性。在任務需求上，美國空軍希望無人作戰(zhàn)飛機可以高效地執(zhí)行壓制敵方防空力量和對地攻擊任務。

　　2003年，美國防部以節(jié)省經費、實現(xiàn)資源共享為目的，成立了由國防部領導的聯(lián)合UCAV辦公室，將空軍和海軍的無人作戰(zhàn)飛機系統(tǒng)項目合并，起動了聯(lián)合無人作戰(zhàn)系統(tǒng)(J-UCAS)項目。由于X-47A已無法滿足新的需求，諾斯羅普·格魯曼公司起動了X-47B的研制。

　　2006年，由于美軍對其發(fā)展戰(zhàn)略進行了重大調整，決定2018年前大力發(fā)展遠程攻擊能力，直接導致了空軍無人作戰(zhàn)飛機的軍事需求發(fā)生了變化。美國國防部提出在2006財年底終止J-UCAS項目，美海軍繼續(xù)支持諾斯羅普·格魯曼公司發(fā)展X-47B，而美空軍則將波音公司的X-45C和諾格公司的X-47C方案納入其遠程攻擊系統(tǒng)項目中。

　　2011年2月，X-47B在加利福尼亞愛德華茲空軍基地成功實現(xiàn)首飛，比當初的計劃滯后了兩年。2012年6月，X-47B遷至馬里蘭州帕圖森河海軍航空站，開始利用該站的航母環(huán)境模擬系統(tǒng)，對X-47B進行包括精準進場、阻攔著陸以及彈射起飛等方面的陸基驗證與測試，2012年7月，X-47B實現(xiàn)了陸基彈射起飛。2012年11月，美國海軍人員將一架X-47B運送到“杜魯門”號航母上，開始了對該型無人機的首次航母操控測試。2013年4月14日，X-47B在“喬治·布什”號航空母艦上實現(xiàn)首次艦上彈射起飛。2013年4月17日，X-47B開始了觸艦復飛測試，共計在“喬治·布什”號航空母艦上完成了9次觸艦復飛動作。2013年7月10日，X-47B成功在“喬治·布什”號上實現(xiàn)攔阻著艦，標志著美國海軍已經掌握了無人機在航母上起飛、降落的關鍵技術。