今年10月17日，在繞地軌道上飛行長達22個月后，由美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地起飛后進入軌道的X-37B順利返航，并在加利福尼亞州范登堡空軍基地成功著陸。這是迄今為止X-37B執(zhí)行太空機密任務時間最長的一次。美國軍方始終未透露任何關于此次行動的消息，使X-37B這個隱秘的“太空殺手”愈發(fā)顯得神秘莫測。

　　名目繁多的“頭銜”

　　X-37B起初定位為無人太空飛機。從外形上看，它的個頭大約是航天飛機的1/4，重量約為5噸，是個典型的迷你版航天飛機。但人們卻給了這種新型航天器多個頭銜。

　　一是無人太空戰(zhàn)機。目前，各國軍事專家普遍認為，X-37B未來能夠執(zhí)行各類空天作戰(zhàn)任務，包括太空偵察、攻擊或抓捕敵國衛(wèi)星、變軌及躲避反衛(wèi)星武器等作戰(zhàn)行動。正是這些重要的軍事應用價值，人們將其定位為無人太空戰(zhàn)機。

　　X-37B航天飛機之所以采用無人化設計，大致有三方面因素：首先是未來作戰(zhàn)的無人化，這是美軍大力增強作戰(zhàn)能力的重頭戲。從本世紀開始，美軍陸續(xù)推出了無人戰(zhàn)場裝備，如最早的無人駕駛車，到后來各類小型偵察運輸戰(zhàn)車，再到目前風生水起的無人機。通過無人化作戰(zhàn)，不僅能夠節(jié)省大量人力物力，更重要的是能夠突破人體極限，進入各種人類難以承受的作戰(zhàn)環(huán)境及狀態(tài)，從而發(fā)揮出傳統(tǒng)人工模式難以達成的作戰(zhàn)效果。

　　其次是有人航天飛機造價高、風險大、周期長。一架X-37B的造價不到航天飛機的1/4，同時在相對成熟的火箭運載發(fā)射技術支持下，其成功率較大。最重要的一點是，X-37B可重復使用，這對于航天飛機每次至少5億美元的發(fā)射成本來說，研制運用這一更加廉價的飛行運載器顯然是必然趨勢。

　　最后，從無人飛機的優(yōu)勢角度看，X-37B將會發(fā)揮出與傳統(tǒng)航天飛機相比更大的作用。無人機具有超隱身、長航時、超高速等一些現(xiàn)代戰(zhàn)機無法媲美的優(yōu)點，而X-37B目前已經(jīng)基本具備了這些優(yōu)點，這次將近兩年的巡航時間，就足以表明X-37的超長“待機”能力，再加上最高達25馬赫的速度，更可令傳統(tǒng)雷達成為“睜眼瞎子”。

　　二是先進技術驗證機。為了達到以技術驗證的名義掩蓋不可告人軍事用途的目的，波音公司在X-37B身上集成了人類宇航和制造業(yè)的最先進技術，使其成為人類空間技術的集大成者。最典型的就是運用了超燃沖壓發(fā)動機。這種發(fā)動機，簡單地說就是在吸氣發(fā)動機中，使用超音速的氣流在極短時間內(nèi)完成壓縮、燃燒和吸排氣任務，從而實現(xiàn)可重復使用。這一技術代表了目前四沖程發(fā)動機的最高水平。此外，X-37B還綜合運用了耐高溫復合材料技術、超音速燃燒技術、微秒級噴油點火技術等大量高精尖技術。

　　三是軌道飛行測試器。X-37B是X-37系列中的一種成熟型號。X-37是美國航天局(NASA)于1999年開始與波音公司聯(lián)手研發(fā)的，主要目的是為了取代航天飛機。2004年，NASA退出該項目，將它移交給軍方。X-37項目共研制了3個型號試驗飛行器。其中X-37A主要是試驗型，X-37C是未來用于載人的型號，X-37B則是專門應美國空軍的要求而發(fā)展的型號。空軍負責X-37B項目后，輕描淡寫地將其描述為用于“可重復使用的無人太空測試飛行平臺”，即軌道飛行測試器，似乎真的是進行科學試驗，以測試重復使用太空飛行器技術。

　　迄今為止，X-37B共進行過3次成功的試飛。2010年4月至12月，首架X-37B成功完成為期224天的在軌飛行試驗；2011年3月至2012年6月，第二架X-37B完成了為期469天的在軌飛行試驗；第三次試飛是2012年12月11日到2014年10月17日，共674天，第三次試飛的X-37B與第一次試飛時的X-37B是同一架飛行器。