10月14日，被譽為美國空軍最神秘太空飛行器之一的X-37B空天飛機第3次成功返回美國加利福尼亞州的范登堡空軍基地。與之前兩次任務相比，這次X-37B在太空軌道上運行了674天。由于美國軍方一直對X-37B空天飛機執(zhí)行的任務秘而不宣，X-37B的每次亮相都成為各方關注的焦點。從對地偵察觀測，到刺探他國衛(wèi)星，再到驗證“即時全球打擊”概念，各種猜測眾說紛紜。本期我們邀請國防大學軍事專家為您作相關解讀。

　　一種新型低軌道軍用間諜裝備

　　X-37B空天飛機被稱為“軌道試驗飛行器”，屬于低軌道航天器。這次執(zhí)行任務的X-37B是2012年通過“阿特拉斯5”型火箭從卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空的，累計在太空中停留22個月。美國空軍發(fā)展X-37B的主要目的之一是為了尋找一種低成本入軌的平臺，并可以重復使用。按照美國空軍的說法，研究X-37B項目是為了“驗證美國未來可重復使用的太空船技術，進行一些科學實驗，并在返回地球后進行檢測”。此外，在軌驗證X-37B的導航控制技術、熱防護材料、發(fā)動機技術、空間對接以及再入能力等“隱性”任務，美國空軍還可以根據(jù)X-37B的不同階段來制定各種分級任務。

　　這次X-37B在太空軌道上運行了674天，美軍對外始終秘而不宣，有媒體稱X-37B執(zhí)行的任務屬高度機密。迄今為止，所有的X-37B空天飛機都是降落在范登堡空軍基地。從X-37B的內(nèi)置貨艙看，它可以用來裝載新型傳感器和小型衛(wèi)星，因此，偵察觀測是X-37B太空執(zhí)行的任務之一，其偵察觀測目標不僅包括海、陸、空、天等軍事設施，還包括在太空軌道運行的各種衛(wèi)星，并將偵察信息實時傳遞給作戰(zhàn)單位。X-37B內(nèi)置貨艙中攜帶的小型衛(wèi)星可以用來在太空軌道上快速大量地部署低軌道偵察衛(wèi)星。同時，X-37B空天飛機可重復使用，且在軌停留時間長，相比衛(wèi)星能夠執(zhí)行更多的測試任務，無疑更為實用。

　　對X-37B在軌機動能力的測試，也是此次美國空軍的目的之一。由于X-37B需要對敵方航天器進行偵察，因此需要不斷變軌，不同高度的軌道機動能力就顯得尤為重要。