新華網北京2月24日電 美國宇航局24日在其網站上發表聲明說，美國首顆“嗅碳”衛星在發射升空過程中因運載火箭出現故障，可能墜落在南極附近海域。
負責“金牛座”XL運載火箭的項目官員約翰·布倫施維勒在聲明中說：“衛星沒有進入預定軌道，很可能墜落在太平洋靠近南極的海域。”
聲明說，美國宇航局將立即組成一個事故調查委員會，調查發射失敗原因。
這顆“嗅碳”衛星是于太平洋時間24日1時55分（北京時間17時55分）從加利福尼亞州范登堡空軍基地搭乘“金牛座”XL運載火箭升空的，從火箭點火到火箭的第一和第二級、第二和第三級依次分離等過程都比較順利。
但當火箭發射約12分鐘后，美國宇航局網站文字直播宣布：“似乎出現了發射意外，我們正在等待進一步的信息。”大約兩分半鐘后，美國宇航局說，整流罩沒能與火箭分離，美國宇航局的網站文字直播隨即中止。
整流罩的主要作用是罩著衛星，防止衛星在發射升空過程中受到損害。整流罩與火箭分離是將衛星送入軌道前的一個重要環節。
美國“嗅碳”衛星的主要任務是繪制完整的大氣二氧化碳循環地理分布圖，為研究氣候變化提供更多科學依據。據美國宇航局介紹，這顆衛星每16天可采集到約800萬個全球二氧化碳精確測量數據，其設計工作年限為2年以上。
美國宇航局發射主管查克·多瓦爾在網上直播的新聞發布會上說：“對科學界而言，這次失敗令人無比失望，因為我們已經為這項任務準備了很長時間。”
