神舟九號飛船即將搭載3名航天員開始巡天之旅，這也是我國第一艘肩負載人交會對接任務的飛船。作為神舟飛船家族的新成員，神九有哪些新特點？承擔著什么樣的使命？面臨著怎樣的考驗？專家為我們一一作出解答。
新使命：手控交會對接充滿挑戰
神舟八號與天宮一號浪漫的太空之舞實現了中國首次自動交會對接。這一次，神九飛船將實現與天宮一號目標飛行器的手控交會對接。
既然以自動方式可以順利完成飛行器的太空對接，為什么還要讓神九進行手控對接？載人航天工程總設計師周建平說，從世界載人航天的發展來看，交會對接應該涵蓋自動和人工兩個方面，二者互為備份，缺一不可。只有自動和人工技術都得到驗證，才是實現了完整的交會對接。
從世界范圍看，世界各國交會對接情況各有千秋。美國航天飛機的交會對接主要是手控，自動是備份。而前蘇聯飛船的交會對接則以自動為主，手控作為備份。
人的靈活反應和主觀能動性，也給太空中的復雜動作增加了安全系數。自動對接是一種程序控制，響應迅速、控制精準，但是，一旦出現策略方案外的情況，自動系統就顯得“無能為力”。“在處置意外狀況的時候，人腦比電腦更可靠。”飛船系統總指揮何宇說。
與自動交會對接一樣，手控交會對接同樣面臨風險。高速運動的兩個飛行器要通過精準控制實現接觸，地面又無法進行一比一的模擬驗證。而手控交會對接要求一次成功，“一旦發生碰撞造成對接機構受損，就意味著天宮一號無法再次進行對接。”何宇說。
對接機構，是我國目前為止最復雜的空間機構，難度大可靠性要求高。經過神八飛行驗證，方案和產品可靠性都能夠滿足任務要求。神九和天宮一號將進一步驗證國產對接機構的可靠性和安全性。
新天路：天地往返完整成型
神九飛船駛入太空與天宮一號進行交會對接后，航天員將第一次把腳印留在“天宮”。
航天員既是短暫的訪客，也是駐留天宮的“主人”。他們將進行天宮與神舟之間的物品轉移，還要進行空間醫學實驗，驗證組合體的管理。
“這個過程的實現，將意味著我們具備向在軌運行航天器進行人員運送和物資補給的完整能力。這將是中國載人航天史上具有重大意義的一步。”周建平說。
從神舟一號到神舟七號，中國人實現了把人送入太空的夢想，但當時的飛船還不能算作天地往返的運輸工具。神舟八號實現了飛船與在軌運行航天器的交會對接，真正成為運輸工具。而神舟九號將通過自動、手動兩種交會對接方式，把人送入空間實驗室，這，是對飛船作為天地往返運輸工具的功能的進一步驗證。
從天地之間的往返到飛船與目標飛行器之間的穿梭，神舟九號在茫茫太空中鋪就了一條更遠更寬闊的路。這條路的那頭，連著中國在一個全新平臺上走近科學的夢想。
航天員從神舟九號飛船邁向天宮一號目標飛行器的每一步，都充滿著未知的喜悅，也面臨著風險。
“兩個飛行器對接之前，天宮一號與神舟九號的軌道艙的壓力不同，要保證航天員的生命安全，就要在對接前調整好壓力，保證兩艙壓力相同。”何宇說，為了保證萬無一失，航天員在打開通往天宮的艙門前，還要打開艙門上壓力平衡機構的閥門，平衡兩艙壓力差。
