中秋節是中國秋季的傳統大節，明清以來它的地位僅次于春節。中秋節的主旨是親朋團圓慶賀。中國節日時間大都與月亮的運動有關，節期以月的弦、望、晦、朔為基準。月半時節的滿月，常給人以圓潤豐滿的美感，中秋之夜是一年中最迷人的月夜。“一年月色最明夜，千里人心共賞時。”人們圍繞著中秋明月這一特殊天象形成了中國人特有的月亮節、團圓節。祭月、拜月，賞月、玩月，走月、跳月，中國人的心態情感在如水的月光之下，表現得生動而自然。

　　一、中秋節的名稱及其含義

　　中秋節，是仲秋之節，在進入秋季的第二個月，以十五月圓為標志，這天正值三秋之中，故謂之“中秋”。此夜月色比平時更亮，又謂之“月夕”。因為中秋節在秋季、八月，又名“秋節”、“八月節”;因為祭月、拜月，又叫“月節”、“月亮節”;中秋家人團聚，出嫁的女兒回家團圓，因此又稱“團圓節”、“女兒節”;仲秋時節各種瓜果成熟上市，因稱“果子節”。侗族稱為“南瓜節”，仫佬族稱為“后生節”等。人們在中秋時節歡聚賞月、祭祀、慶賀豐收。

　　二、中秋節起源及歷史演變

　　春節、清明、端午、中秋是近世中國的四大傳統節日。其中，中秋節形成最晚，在漢魏民俗節日體系形成時期，中秋節日尚無蹤跡。唐宋時期因時代的關系，以賞月為中心節俗的中秋節日出現，明清時中秋節已上升為民俗大節。中秋節雖然晚出，但它是秋季時令習俗的綜合。其所包含的節俗因素，大都有著古老的淵源。

　　1.起源于古老的月亮天體崇拜

　　“懸象著明，莫大乎日月。”①日月崇拜是原始宗教的重要內容之一，中國古代很早就有祭祀日月的宗教禮俗。日月這兩大天體，在古人的觀念中代表著世界的兩極。“日者，陽之主”，“月者，陰之宗也”。日月分別為陰陽的代表，在時間上分屬日夜。同時，日月是構建歷法體系的基礎，季節上分屬春秋，空間方位上屬東西，五行中屬水與火。二者相互配合、相互依存。《禮記·祭義》所謂：“日出于東，月出于西，陰陽長短，終始相巡，以致天下之和。”日月的正常運行是宇宙和諧的保證，因此古人很重視對日月的祭祀。

　　殷人已將日月分稱東母與西母，周代依據日月的時間屬性行朝日夕月的祭禮。“故作大事必順天時，為朝夕必放(仿)于日月。”①這種朝日夕月的祭禮，據唐人孔穎達解釋說，春分日的早上在東門外祭日，秋分的晚上在西門外祭月。因為秋分時節太陽幾乎直射月亮朝向地球的那一面，所以月亮看起來又大又圓。正如后人所說：“祭月祭日不宜遲，仲春仲秋剛適時。”

　　周人的日月祭祀的方式是：“祭日于壇，祭月于坎。”以壇、坎這兩種物象作為日月的象征，壇在上，光明，坎處下，幽靜。②祭品為犧牲玉帛之類。

　　春秋戰國時日月神分別稱為東皇公、西王母。《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》云：“立東郊以祭陽，名曰東皇公，立西郊以祭陰，名西王母。”沂南漢畫像石中西王母與東王公分坐在柱狀物上(有說是昆侖山)，西王母兩旁跪有搗藥的玉兔。由此可知，郭璞《山海經圖贊》“昆侖月精，水之靈府”的說法言之有據，后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演變而來。

　　秦漢時期，日月祭祀仍為皇家禮制。秦雍都有日月祠，山東有日主祠、月主祠。漢代武帝時，祭日以牛，“祭月以羊彘特”，行朝日夕月之禮，“朝朝日，夕夕月則揖”。③此后北魏、隋唐以致明清歷代都有秋分祭月的禮儀。現在北京的月壇公園就是明清祭月的壇場。

　　月為“夜明之神”，它與太陽同輝。奎諾爾特人稱月為“夜間的太陽”，與明朝人的“夜明”之稱相同。祭月在上古作為季節祭祀儀式列入皇家祀典、例行祭祀后，民間缺少了祭月的消息。這可能與古代社會的神權控制有關，在“絕地天通”之后，像日月這樣的代表陰陽的天地大神，只有王家才能與之溝通，一般百姓自然是無緣祭享的。月亮對于平民來說，是一種外在的神秘的支配力量，無法接近它，祭祀它。因此華夏文化系統內民間祭月的習俗，在漢魏時期不見著錄，更不用說出現以拜月為中心的節日。