有人問美術(shù)史論家、書畫家劉曦林以何為業(yè)？答曰:“糟蹋紙，周一至周五糟蹋稿紙，周六、周日糟蹋宣紙，僅此而已。”一句笑談卻概括了他一生的藝術(shù)求索之路。
說到劉曦林，不能不先說他幾十載的爬格子生涯。劉曦林1942年生于山東的一個(gè)教師家庭,自讀小學(xué)起就喜歡爬格子，曾夢(mèng)想成為一名作家或記者。濟(jì)南求學(xué)時(shí)，啟蒙恩師張茂材先生“讀歷史，習(xí)詩文，畫可中斷而書法不能間歇”的教誨如根一般深深地植入了劉曦林的思想，影響他的一生。考入山東藝專(山東藝術(shù)學(xué)院前身)后，深得兼通史論、詩文、書畫的關(guān)友聲、黑伯龍、王希寧、張鶴云等藝術(shù)大家指教，他們史論與實(shí)踐并進(jìn)的治學(xué)方向也漸漸化入劉曦林的學(xué)習(xí)思路。每夜必寫完一篇大字和日記方入睡，成為他給自己制定的兩門日課。這些青年時(shí)期的積累使得劉曦林受益匪淺。“日記所寫多為當(dāng)日師言及個(gè)人心得，泛至聽講座、看畫展、觀戲曲電影之感想，沒想到竟有許多細(xì)節(jié)成為幾十年后研究山東老一輩畫家的史料。”劉曦林如是說。畢業(yè)之后，劉曦林遠(yuǎn)赴新疆任《喀什日?qǐng)?bào)》美術(shù)編輯，15年的工作經(jīng)歷使得劉曦林深化了對(duì)社會(huì)的認(rèn)識(shí)，提高了人文內(nèi)涵和藝術(shù)修養(yǎng)，為他即將開始的爬格子生涯積累了豐富素材和生活經(jīng)歷。
1978年，劉曦林考入中央美術(shù)學(xué)院美術(shù)史系碩士研究生班，真正開始了他美術(shù)史論的研究生涯。求學(xué)期間，中央美術(shù)學(xué)院里各種藝術(shù)講座很多，也能分到一些演出和內(nèi)部電影的票，劉曦林抓住一切機(jī)會(huì)如饑似渴地學(xué)習(xí)。用他自己的話說，他這是為了因多年地處邊疆文化隔膜再回到藝術(shù)的氛圍和學(xué)術(shù)層面上來而補(bǔ)課。
劉曦林讀的是美術(shù)史論，其學(xué)位論文研究的是中國人物畫大師蔣兆和。劉曦林以此為方向展開了一系列深度研究。他先梳理了國內(nèi)外有關(guān)現(xiàn)實(shí)主義藝術(shù)的理論，又撰寫了《肖像藝術(shù)散論》，后深入到了蔣兆和的藝術(shù)世界。蔣兆和先生的代表作《流民圖》誕生在抗日戰(zhàn)爭時(shí)期的北平，這幅畫又在現(xiàn)代中國乃至世界畫壇上都產(chǎn)生過巨大的影響，蔣兆和因此被譽(yù)為“東方的蘇里柯夫”、“東方的倫勃朗”。然而，在那個(gè)時(shí)代，蔣兆和的個(gè)人歷史和這幅畫的定性卻引起了極大的爭議。不僅系里的老師勸他不要寫這個(gè)題目，不然會(huì)后悔一輩子，連蔣兆和本人也對(duì)他說:“不要以我作畢業(yè)論文，我在美院是有爭議的，不然會(huì)影響你的畢業(yè)成績和畢業(yè)分配。”
有著山東人特有的犟脾氣的劉曦林堅(jiān)持了自己的選擇。他認(rèn)為，只有把一位藝術(shù)家置于美術(shù)史的鏈條中，置于他所處的文化時(shí)空里，方能獲得宏觀的、歷史的、理論的把握。經(jīng)過縝密考證和慎重研究，他提出了對(duì)這一重大藝術(shù)史現(xiàn)象的三個(gè)評(píng)價(jià)原則:首先要看作品本身的內(nèi)容;第二要看作品的社會(huì)效果;第三要看藝術(shù)家一貫的藝術(shù)傾向。經(jīng)過劉曦林的研究，這件在“文革”中被批判為反共賣國大毒草的巨制，如今已成為中國美術(shù)館的鎮(zhèn)館之寶。
美院畢業(yè)后，劉曦林一直在中國美術(shù)館從事研究工作。三十多年的工作中，他多次參與和主持國內(nèi)、國際各類學(xué)術(shù)研討會(huì)，起草了我國第一份《美術(shù)館工作暫行條例》，主編《20世紀(jì)中國美術(shù)——中國美術(shù)館藏品選集》和新中國第一部《中國美術(shù)年鑒1949～1989》等，也以一種盡可能客觀的學(xué)術(shù)態(tài)度重點(diǎn)研究了足以影響20世紀(jì)中國畫走向的一大批人物，出版了《中國畫與現(xiàn)代中國》、《中國現(xiàn)代美術(shù)理論批評(píng)文叢·劉曦林卷》等許多學(xué)術(shù)著作。如今，以中國美術(shù)館研究部主任退休的劉曦林早已是文名滿藝壇，而他從事了幾十年的爬格子事業(yè)卻從沒有中斷，近年咽病緩解之后，仍經(jīng)常參加各種學(xué)術(shù)活動(dòng)，發(fā)表專著文章。
劉曦林爬格子之余兼事中國書畫創(chuàng)作，堪稱“舞文弄墨”的兩棲才子。由于從事美術(shù)理論及史論的研究，深悟藝術(shù)規(guī)律，且修養(yǎng)深厚、學(xué)識(shí)廣博，能集眾家之長，展現(xiàn)出清勁高雅富有思想內(nèi)涵的藝術(shù)風(fēng)采。
在上世紀(jì)九十年代中期以前，他一方面憑借原有的功夫，結(jié)合新的感受，畫出不少既有筆墨意趣又饒有新意之作，另一方面為表達(dá)不落俗套的真情實(shí)感，他結(jié)合自己對(duì)近當(dāng)代名家的研究，進(jìn)行了寫意畫語言的積極探索。他既在畫法上參酌齊白石、吳昌碩、陳師曾、石魯、張茂材、郭味蕖、于希寧、張立辰，又努力把平面構(gòu)成融入水墨大寫意，不但以少勝多地精求筆墨最大表現(xiàn)力，而且適當(dāng)運(yùn)用手繪的肌理。這一時(shí)期，剪裁別致的寫意沒骨《風(fēng)動(dòng)芍藥芽》(1984)、以焦墨干筆為主的《牡丹》(1985)、在抽象具象間的《暢神》(1991)、如雙松沉醉勁舞的《風(fēng)入松》(1993)，以山水結(jié)合于花鳥畫的《夜語》(1994)，都以新穎手段表現(xiàn)了自己發(fā)現(xiàn)的美。
九十年代中期以來，劉曦林的探索明顯在拓展中加深，主要畫大寫意，偶爾也畫小寫意，甚至工筆白描。他的大寫意花鳥約略形成兩種面目，一種接近傳統(tǒng)，筆墨極簡，講求虛白，融入構(gòu)成，而以草書作題。比如《無題》(1995)，畫一枝寒梅，濃墨寫枝，枝彎如鉤，其上紅梅數(shù)點(diǎn)，襯以大面積淡墨蕉葉，留白處形如三角，在對(duì)比鮮明中，畫出了雪意凄凄。另一種則幾乎取消空白，渲染氛圍環(huán)境，既重筆墨，又有實(shí)感，或置花卉于風(fēng)雨迷朦光線明晦的夢(mèng)境中，或吸收西方靜物畫法把花卉置于生活化的情境中。比如《夜?jié)鳚鳌?1995)，畫夜氣迷朦中的白牡丹一叢，以講求整體感的濃墨寫葉，舍形悅影，不畫細(xì)節(jié)，唯存印象，以淡墨留白，凸顯花頭，又以干淡墨擦染背景，遂使牡丹融入夜氣渾茫的山河大地中，拓展了境界，刷新了立意。又如《案頭小記》(1996)，畫的是文人書齋案頭的景物，有書籍、畫冊(cè)、稿紙和眼鏡，更有插著幾枝紫羅蘭的玻璃茶杯，因吸收了焦點(diǎn)透視，案頭景物安置十分妥帖，而照射在杯花上的一束陽光，不僅有效地簡省了環(huán)境描寫，而且點(diǎn)明了書齋主人對(duì)自然的熱愛。這其實(shí)正是他本人的夫子自道。
劉曦林還是一個(gè)充滿生活情趣的文人。夫人喜愛水仙，每年都會(huì)栽植數(shù)十盆。每值正月，推開先生里仁居的門，一縷清香，沁脾透心。兩面南窗陽臺(tái)間，漫漫的，全是水仙，次第開放，各具情態(tài)。年年此時(shí)，先生最要做的事，便是飽賞水仙，飽蘸筆墨，和著水仙隱隱的暗香，在一張張渴盼著、吮吸著的宣紙上，鋪寫水仙一花一葉的自然雅致，揮灑先生點(diǎn)點(diǎn)滴滴的人文情懷。文以養(yǎng)志，畫以養(yǎng)心。賞讀先生的水仙詩畫，便如沐春風(fēng)一般。
中央美術(shù)學(xué)院教授、中國美術(shù)家協(xié)會(huì)理論委員會(huì)主任薛永年認(rèn)為，劉曦林的繪畫作品概括起來有三點(diǎn)極為明顯:一是立意新穎，二是為象精妙，三是筆墨風(fēng)格簡勁爽快。談到賞析劉曦林作品的感受，他贈(zèng)詩寫道:“簡筆瀉真情，水墨恣浪漫。遷想注文思，寫意求新變。”
劉曦林在書法方面也頗有造詣，尤擅行草書，多書自家詩文，且常有畫意寓于書法結(jié)構(gòu)之中。對(duì)藝術(shù)創(chuàng)作，劉曦林在一首題畫詩中自詡道:“濃濃淡淡騰蛟龍，急急緩緩一揮中。爬格之余閑散墨，拍手稱快老青藤。”此詩可令人思味中國古今文人學(xué)者一脈相承的人生境界，他們總是把藝術(shù)和精神生活聯(lián)系在一起，并特別強(qiáng)調(diào)藝術(shù)家的綜合修養(yǎng)。此詩也可看出學(xué)者型畫家的“兩棲”實(shí)踐對(duì)于藝術(shù)創(chuàng)造的意義，這一點(diǎn)對(duì)當(dāng)前畫壇提高藝術(shù)品位也不失為一種啟示。
退休后的劉曦林現(xiàn)仍擔(dān)任研究館員、中國美術(shù)館藝術(shù)委員會(huì)及收藏評(píng)鑒委員會(huì)和展覽資格評(píng)審小組成員，兼任中國美協(xié)理論委員會(huì)副主任，《美術(shù)》編委，中國國家畫院美術(shù)研究院副院長，中央美院特邀研究員，山東藝術(shù)學(xué)院名譽(yù)教授等。壬辰春節(jié)之后，被聘為北京文史館館員。同時(shí)，他還心系祖國統(tǒng)一大業(yè)，長期擔(dān)任中國和平統(tǒng)一促進(jìn)會(huì)理事，用他個(gè)人的藝術(shù)影響力為祖國和平統(tǒng)一貢獻(xiàn)著力量。劉曦林以其學(xué)術(shù)成就和影響力，幾度訪問臺(tái)北、臺(tái)中有關(guān)博物館、美術(shù)館、藝術(shù)院校，廣交臺(tái)灣美術(shù)界友人，參加海峽兩岸有關(guān)中國畫、油畫的論壇和研討等活動(dòng)，參加兩岸畫展，熱情接待來祖國大陸訪問的臺(tái)灣美術(shù)家，積極參與中國和平統(tǒng)一大業(yè)。他不僅投身兩岸和平統(tǒng)一，亦致力于有助于西藏、新疆穩(wěn)定的文化活動(dòng)，曾擔(dān)任中國西藏網(wǎng)主辦的“和美西藏”美術(shù)大賽評(píng)委，在相關(guān)論壇上發(fā)表有關(guān)西藏美術(shù)演講，擔(dān)任“天山南北——中國美術(shù)作品展”學(xué)術(shù)主持，撰寫相關(guān)論文，并產(chǎn)生廣泛影響。
祝愿劉曦林老師藝術(shù)之路長青！
