桶盤嶼以壯闊的柱狀玄武巖地景揚名國際，素有“澎湖黃石公園”之美譽（攝影／許展彰）
旅人來到澎湖，常常會聽到旅游業者或是在地人提到“南海四島”這么個名詞。南海四島一般來說，其實指的就是馬公本島以南的有人島“桶盤”、“虎井”、“望安”、“七美”等四座，最常被規劃在同一條離島旅游動在線，也最為一般的游客所熟知。南海四島，島島風情不同景致各異其趣，而其中素有“澎湖黃石公園”美譽的桶盤，便是以壯闊的柱狀玄武巖美景名揚國際。
地理位置上，桶盤嶼位于馬公港西南方大約七公里處。島名的由來，因形定義，因為島嶼的形狀看起來像是倒蓋在海面上的的“桶盤”所以得名。桶盤嶼是標準的方山地形，全島高度相當平整，除了島嶼北面是港口外，其余三面全由柱狀玄武巖所環繞，形成島上最具代表性的地質景觀。
實際觀察到桶盤嶼的柱狀玄武巖，平均巖柱高約20公尺，寬約1至1.5公尺，其中不乏柱徑超過2公尺的巨型石柱，實為澎湖最壯觀的硅質玄武巖石柱群之島。石柱群多呈五角、六角狀，但有趣的是在石柱崖頂的部分，玄武巖因受長年劇烈風化和侵蝕作用，使得巖柱的棱角在作用力的影響下逐漸被磨平消失，變成球狀，外觀上看起來在巖貌的粗獷剛硬之間卻又增添幾分了圓滑的質感，讓人感到容易親近。
除了石柱景觀之外，在桶盤嶼西南方的海蝕平臺上有一處退潮時才能得見的火山口，直徑約25公尺，中央凸出一小丘直徑約5公尺，看起猶如一朵盛開在海上蓮花，當地人稱它叫“蓮花座”。這樣的景致只有在退潮時間來到桶盤嶼才能欣賞得到，游人如果沿著步道走上石柱群的高點，便可以登高一覽蓮花座的全貌，別是一番風景。游人如果在游程中乘船行經退潮時分的桶盤嶼，不但可以看見石柱群倒映在海面中形成絕佳壯麗的畫面，同時可以看到蓮花座有如祭壇般鋪設在石柱群之前，形成桶盤嶼經典畫面中的經典。
一般游客來到桶盤嶼，大多是以搭配業者南海行程中的島嶼巡航或是登島一小時游覽、拍照。有心想要細細品味桶盤嶼小島風光的游客，不妨聯絡島上的民宿業者，除了提供住宿之外尚有餐飲服務，雖然一切從簡，卻也是最能夠貼近在地居民生活的一種旅游方式。
