山東是中華文明發(fā)祥地之一。目前發(fā)現(xiàn)的最早的山東人———“沂源人”，可以把山東的歷史上推到四五十萬年以前。山東境內考古發(fā)現(xiàn)的北辛文化、大汶口文化、龍山文化遺址，說明距今7000年至4000年間，生活在這里的東夷族就實現(xiàn)了從母系氏族社會到父系氏族社會乃至階級社會的轉變，有了比較發(fā)達的農牧業(yè)和手工業(yè)。在山東發(fā)現(xiàn)的中國最古老的文字“大汶口陶文”和鄒平縣丁公村“龍山陶書”，把有文字記載的歷史上溯至4000多年前，近年來在山東還先后發(fā)現(xiàn)了中國最早的城邦“城子崖龍山古城”，中國現(xiàn)存最古老的長城“齊長城”，中國最早的甲骨文“桓臺縣唐山遺址甲骨文”。據(jù)專家考證，山東省還是漢唐絲綢貿易的主要供貨地，是絲綢之路的源頭。公元前21世紀夏朝時代，山東進入奴隸制社會，東夷各部族活躍在山東地域。商朝（約公元前17世紀——前11世紀）早期的活動中心在山東西南部。商前期的五次遷都，有三次在山東境內。商朝建立后，山東仍是其統(tǒng)治的中心地區(qū)。春秋戰(zhàn)國時期（公元前770年——公元前221年），西周實行“封邦建國”之策，兩個最大的分封國——齊國和魯國，都在今天的山東境內。齊國“通商工之業(yè)，便魚鹽之利，而人民多歸”；魯國融合周文化與東方文化，為“禮儀之邦”。由于齊、魯兩國發(fā)達的經(jīng)濟、文化和政治在中國歷史上具有重大影響，所以山東又稱"齊魯之邦"，并以"魯"作為山東省的簡稱。獨具特色的齊魯文化，在中國傳統(tǒng)文化中占有重要地位。
山東是中國古代文化的發(fā)源地之一，也是古代文化的中心。這里曾產(chǎn)生過許多杰出的思想家、科學家、政治家、軍事家、文學家和藝術家。在學術思想方面，有孔子、孟子、顏子、曾子、墨子、荀子、莊子、鄭玄、仲長統(tǒng)等；在政治軍事方面，有管仲、晏嬰、司馬穰苴、孫武、吳起、孫臏、諸葛亮、戚繼光等；在歷史學方面，有左丘明、華嶠、崔鴻、馬骕等；在文學方面，有東方朔、孔融、王粲、徐干、左思、鮑照、劉勰、王禹、李清照、辛棄疾、張養(yǎng)浩、馮惟敏、李開先、李攀龍、蒲松齡、孔尚任、王士禛等；在藝術方面有王羲之、顏真卿、李成、張擇端、高鳳翰等；在科學技術方面，有魯班、甘德、劉洪、何承天、王樸、氾勝之、賈思勰、王禎、燕肅等；在醫(yī)學方面，有扁鵲、淳于意、王叔和等。他們的思想、理論、智慧和學術成就，構成了中國傳統(tǒng)文化的重要內容，對中華民族文化的發(fā)展產(chǎn)生了廣泛而深遠的影響。被稱為"文圣"的中國古代偉大的思想家、教育家、政治家孔子，2500多年前就誕生在位于山東省西南部的曲阜市，他創(chuàng)立的儒家學說，成為中國傳統(tǒng)文化的支柱，至今在世界上產(chǎn)生著重大影響。孔子還被譽為世界十大思想家之首。被稱為"兵圣"的中國古代著名軍事家孫武，也誕生在黃河三角洲一帶，他的軍事著作《孫子兵法》，至今仍然是中外軍界和商界推崇的經(jīng)典。山東歷史上還出現(xiàn)過儒學代表人物孟子、曾子，墨派學說創(chuàng)始人墨子，道家代表人物莊子。齊國名相、著名經(jīng)濟學家管子，戰(zhàn)國時期著名天文學家甘德，以《齊民要術》聞名的古代農學家賈思勰，古代科學家汜勝之，以《孫臏兵法》著名的古代軍事學家孫臏，被中國人尊為智慧化身的三國名相諸葛亮，以《文心雕龍》聞名的文學理論家劉勰。宋代著名的豪放派詞人代表辛棄疾和婉約派詞人代表李清照，清代著名文學家、短篇小說集《聊齋志異》的作者蒲松齡，被稱為"書圣"的東晉著名書法家王羲之，唐代著名書法家顏真卿，宋代著名畫家、《清明上河圖》的作者張擇端等一大批著名歷史人物。在當今中國的政界、軍界、經(jīng)濟界、科技教育界、文化藝術界等，都活躍著一批山東籍的知名人士。山東地區(qū)素以發(fā)達的農業(yè)和手工業(yè)著稱于世。秦漢時期，今山東地區(qū)號稱“膏壤千里”，農業(yè)經(jīng)濟發(fā)達，所產(chǎn)糧食不斷溯黃河西上，運往關中地區(qū)。西漢時期，山東地區(qū)有人口1700余萬，戶390萬，占全國當時人口的30％，人口密度居全國首位。后來雖經(jīng)東漢末年與魏晉南北朝時期的戰(zhàn)爭破壞，但同全國其他地區(qū)相比，山東仍不失為經(jīng)濟中心。隋初，山東各州縣遍置糧倉，戶口占全國總戶數(shù)的21％。唐代開元天寶年間，每年要將山東幾百萬石粟米漕運至關中。開元年間，“海內富實，米斗之價錢十三，青、齊間斗才三錢。絹一匹，錢二百。”到了唐后期，雖經(jīng)戰(zhàn)亂，但山東農業(yè)生產(chǎn)仍在發(fā)展，“田疇大辟，庫倉充積”。宋金元時期，山東地區(qū)承受的封建剝削尤重，并不斷遭受外來的侵擾和野蠻統(tǒng)治，經(jīng)濟處于滯退狀態(tài)。元代山東有38萬戶，126萬人，與金代相比，戶減約75％，人口減約87％。明初，“多是無人之地”，統(tǒng)治者不得不采取獎勵人民墾荒的措施，到洪武二十六年（1393年）時，山東耕地面積達到7240萬余畝，為北宋時期的2.4倍，居全國第三位。清康熙年間又增至9000余萬畝。山東的冶鐵業(yè)起源很早，春秋初年，齊國已使用鐵制農具。西漢時，武帝在全國設置鐵官48處，山東就有18處。唐朝的兗州是礦冶中心，萊蕪有鐵冶13處、銅冶18處。北宋時萊蕪鐵冶規(guī)模更加擴大，與江蘇利國監(jiān)同為京東兩大鐵冶中心。明朝初年，山東年產(chǎn)鐵315萬余斤，居全國第三位。山東的其他礦產(chǎn)也很豐富，宋時登、萊二州產(chǎn)金，元豐年間登州、萊州的黃金產(chǎn)量占全國的90％。明初，濟南、青州、萊州三府歲采鉛32萬余斤。清朝山東煤礦已大量開采，最著名的是嶧縣煤礦，乾嘉時期，北運京師、奉天，動輒數(shù)百萬石。
山東的紡織手工業(yè)舉世聞名。戰(zhàn)國時期，齊國即號稱“冠帶衣履天下”。臨淄、定陶、亢父（今濟寧）是漢代三大紡織中心。所產(chǎn)紡織品數(shù)量多、質量好，源源不斷地通過“絲綢之路”輸往西域等地。因此，當時山東地區(qū)是“絲綢之路”的主要源頭之一。唐代兗州的鏡花綾、青州的仙紋綾，都是馳名全國的紡織品。宋代在青州設立織錦院，專門織造高級紡織品。宋神宗時，在山東“和買”絹帛，每年達30萬匹左右。明清時期，濟南、濟寧、臨清等城市都有較發(fā)達的紡織手工業(yè)，有的地方還出現(xiàn)了帶有資本主義萌芽性質的手工工場。
山東人民富有革命傳統(tǒng)。春秋末期，就有以跖為首的奴隸起義，“從卒九千人，橫行天下”。在漫長的封建社會中，山東人民無數(shù)次的武裝起義，沉重打擊了封建統(tǒng)治。著名的有新莽末年的赤眉大起義，東漢末年青州黃巾起義，隋末王薄領導的長白山起義及竇建德、孟海公、杜伏威、劉黑闥等人領導的農民起義。唐末黃巢大起義，推翻了唐王朝的統(tǒng)治。北宋末年有宋江農民起義。明代有唐賽兒、徐鴻儒起義。清中葉以前有于七、王倫等人領導的起義。近代則有幅軍起義及捻軍斗爭，山東還是義和團運動的發(fā)源地。
