隨著航天技術的不斷發(fā)展，小衛(wèi)星引起各國的普遍重視，這是為什么呢？
小衛(wèi)星迅速發(fā)展的原因主要有如下幾點：
①高新技術的進步是現(xiàn)代小衛(wèi)星發(fā)展的重要推動力和必然結果。
②冷戰(zhàn)結束和軍備競賽的減弱，使空間項目更加注重實效。
③經(jīng)濟和社會發(fā)展對衛(wèi)星應用需求迅速擴大。
④高技術條件下的現(xiàn)代戰(zhàn)爭對發(fā)展小衛(wèi)星提出了迫切需求。
⑤科學實驗和新技術驗證都需要通過發(fā)展小衛(wèi)星來實現(xiàn)。
⑥發(fā)展小衛(wèi)星。是提高發(fā)射頻度、降低風險的需要。簡言之，小衛(wèi)星具有“快”、“好”、“省”的長處。為了與以前的小型衛(wèi)星相區(qū)別，習慣上稱目前研制的小衛(wèi)星為現(xiàn)代小衛(wèi)星。
現(xiàn)代小衛(wèi)星有很多優(yōu)點。例如，其小衛(wèi)星可以應用在通信、遙感、天文等各個方面。它還適用于進行新技術試驗，并且易于在不同的軌道上組成衛(wèi)星星座，從而實現(xiàn)單顆衛(wèi)星無法實現(xiàn)的功能。
小衛(wèi)星有多種，其分類方法沒有公認標準。英國薩瑞衛(wèi)星技術中心的提法目前比較被人們認可。他們是以衛(wèi)星的重量大小劃分的：衛(wèi)星重量在500千克以下，造價從幾十萬至上千萬美元的衛(wèi)星為小衛(wèi)星。它又分了四個等級：500千克～100千克的為小型衛(wèi)星；100千克～10千克的為微型衛(wèi)星；10千克～1千克的為納米衛(wèi)星；而小于1千克的為芯片衛(wèi)星。2000年1月26日美國就率先發(fā)射了芯片衛(wèi)星。
目前，小衛(wèi)星日益走紅，那它究竟都有什么用途?
現(xiàn)代小衛(wèi)星的用途十分廣泛。在民用方面，它可以應用在通信、對地觀測、空間遙感、氣象觀測、海洋探測、科學研究等各個領域。其中利用小衛(wèi)星進行移動通信已成為當今發(fā)展的熱點，“銥星”和“全球星”就是典型例子。在軍事上小衛(wèi)星也有重要的作用，因為它能快速研制、快速發(fā)射，及時投入使用，因而能滿足戰(zhàn)時的特殊要求。
在現(xiàn)代小衛(wèi)星的發(fā)展中，走在前面的當數(shù)美國。美國航宇局和軍方都非常重視小衛(wèi)星的發(fā)展。他們提出了低軌道移動通信衛(wèi)星的設想，并且正在開發(fā)一系列有關的新技術，如自主控制、微型遙感器和采用電推進方式的微推進系統(tǒng)。他們還在研制10千克級的空間探測衛(wèi)星，用一枚火箭就可發(fā)射100顆這種衛(wèi)星，把它們分布在不同軌道高度上組成磁層星座，從而能同時測量地球磁層和等離子體的相互作用。1999年9月24日，美國成功發(fā)射了空間成像公司具有1米分辨率的艾科諾斯衛(wèi)星，標志著小型數(shù)據(jù)傳輸型高分辨率遙感衛(wèi)星正式進入商業(yè)應用領域。
歐洲的小衛(wèi)星計劃也非常活躍。他們的小衛(wèi)星主要應用于海洋監(jiān)測，對全球的海洋地貌進行長期的測量。其小型科學衛(wèi)星用于研究恒星內部的結構，以及探測太陽系以外的行星。用于星際探測、對地觀測、偵察、氣象研究的小衛(wèi)星也在發(fā)展之中。法國于1995年和1999年先后發(fā)射了重50千克的cerise和clementine微小型電子偵察衛(wèi)星，并計劃在近年發(fā)射重90千克的proba微小衛(wèi)星。英國薩瑞衛(wèi)星技術中心于1999年4月發(fā)射了uosat-12小衛(wèi)星，并將在2000年發(fā)射數(shù)顆此類衛(wèi)星。
日本現(xiàn)準備發(fā)展50千克左右的小衛(wèi)星，主要應用于通信、空間觀測和測量、地球觀測和通信，以及深空探測等方面。
小衛(wèi)星在軍事上的應用已在海灣戰(zhàn)爭、“沙漠之狐“以及科索沃事件中得到了充分的體現(xiàn)。美國早在1991年就提出研制小型軍用遙感衛(wèi)星，衛(wèi)星上攜帶多光譜成像儀，支持導彈防御任務。1994年發(fā)射的用于彈道導彈防御目的的小衛(wèi)星能對導彈的發(fā)射進行紅外探測和跟蹤。
今后，小衛(wèi)星技術及應用一定會取得更大的發(fā)展。
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