1999年9月，中共十五屆四中全會通過的《中共中央關于國有企業改革和發展若干重大問題的決定》明確提出：國家要實施西部大開發戰略。1999年11月，中共中央、國務院召開經濟工作會議，部署2000年工作時把實施西部大開發戰略作為一個重要的方面。2000年1月，國務院西部地區開發領導小組召開西部地區開發會議，研究加快西部地區發展的基本思路和戰略任務，部署實施西部大開發的重點工作。2000年10月，中共十五屆五中全會通過的《中共中央關于制定國民經濟和社會發展第十個五年計劃的建議》，把實施西部大開發、促進地區協調發展作為一項戰略任務，強調：“實施西部大開發戰略、加快中西部地區發展，關系經濟發展、民族團結、社會穩定，關系地區協調發展和最終實現共同富裕，是實現第三步戰略目標的重大舉措。”2001年3月，九屆全國人大四次會議通過的《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十個五年計劃綱要》對實施西部大開發戰略再次進行了具體部署。西部地區特指陜西、甘肅、寧夏、青海、新疆、四川、重慶、云南、貴州、西藏、廣西、內蒙古12個省、自治區和直轄市。實施西部大開發，就是要依托亞歐大陸橋、長江水道、西南出海通道等交通干線，發揮中心城市作用，以線串點，以點帶面，逐步形成我國西部有特色的西隴海蘭新線、長江上游、南(寧)貴、成昆(明)等跨行政區域的經濟帶，帶動其他地區發展，有步驟、有重點地推進西部大開發。

　　西部大開發總的戰略目標是：經過幾代人的艱苦奮斗，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落后的面貌，建成一個經濟繁榮、社會進步、生活安定、民族團結、山川秀美、人民富裕的新西部。

　　西部大開發總體規劃可按50年劃分為三個階段：

　　1、奠定基礎階段：從2001年到2010年，重點是調整結構，搞好基礎設施、生態環境、科技教育等基礎建設，建立和完善市場體制，培育特色產業增長點，使西部地區投資環境初步改善，生態和環境惡化得到初步遏制，經濟運行步入良性循環，增長速度達到全國平均增長水平；

　　2、加速發展階段：從2010年到2030年，在前段基礎設施改善、結構戰略性調整和制度建設成就的基礎上，進入西部開發的沖刺階段，鞏固提高基礎，培育特色產業，實施經濟產業化、市場化、生態化和專業區域布局的全面升級，實現經濟增長的躍進；

　　3、全面推進現代化階段：從2031年到2050年，在一部分率先發展地區增強實力，融入國內國際現代化經濟體系自我發展的基礎上，著力加快邊遠山區、落后農牧區開發，普遍提高西部人民的生產、生活水平，全面縮小差距。

　　“十五”計劃時期，實施西部大開發的重點任務是：加快基礎設施建設；加強生態環境保護和建設；鞏固農業基礎地位，調整工業結構，發展特色旅游業；發展科技教育和文化衛生事業；特別是要做好少數民族地區、革命老區、邊疆地區和特困地區的扶貧工作，從根本上改善這些地區的生產和生活條件，要集中有限力量，精心規劃，組織建設一些關系西部發展全局的標志性工程。力爭用5到10年時間，使西部地區基礎設施和生態環境建設取得突破性進展，確保西部開發有一個良好的開局。