桃園早期為平埔族原住民的居住地，在有文字史之前，平埔族的凱達格蘭人即棲息在南崁里的范圍。南崁社即南崁溪流域，直到漢民族入墾后才漸有文字紀錄，初稱“虎茅莊”，后期因為墾民在村落周邊遍植桃樹，每當花開時節，大地一片粉紅似錦，“有如紅霞鋪地”，才被改名為“桃仔園”。又因當地溪澗密布，漢人筑堡防衛，因此又名“桃澗堡”。公元1680年，“鄭克塽將陳降于南崁構柵防守”，公元1694年，“閩人來桃澗平野，開拓南崁”，是史書上最早的漢民族進入桃園縣鎮域的記載。
1727年，“漳州郭天光來臺，開拓大園、竹圍至淡水、八里岔一帶土地”，1733年，臺北桃園間公路打通（貫穿龜侖山道，大約今天的臺一號省道)，建南崁社學，次年再辟新莊、舊路坑、桃仔園至中壢新路，至此閩人漸自南部北移墾拓，部分移居大姑陷（大漢）、員樹林一帶。桃園的交通，遂由仰賴以臺北為出�？诘牡觾汝懞竭\，及以南崁港和許厝港為縣境最重要的對大陸通商口岸，演變為水、陸并重的形態。
早期荷蘭、西班牙殖民統治以及明鄭之時，并沒有大規模的屯墾或產業活動，清時閩粵地區移民漸多，為了生活來到臺灣，旋即于此地形成農業型的漢人聚落，鑿池引灌現在的桃園市，漸漸發展成為功能和體制完整的都市。乾隆6年霄里大壩開筑，將溪流的水道相連結，匯通陴塘桃園的水利也逐漸組構成一個初步的規模，對于日據時期綿延數百里的桃園大壩有著階段性的意義。
日據時期，在日本當局階段性的移民政策之下，桃園市成為有高度政治意涵的樣板城市，例如象征文化統治的神社與參道（今忠烈祠與成功路），軍事統治的武德殿（已拆除，原址改建為商業大樓），以及政治統治的桃園郡役所（舊桃園縣政府，現亦改建為商業大樓）等。戰后的桃園因為處于大臺北地區邊緣，社會環境的結構改變了桃園縣內的生活型態，也引進了更多新的住民。近年來因經貿蓬勃，桃園已順勢發展成為北臺灣的重要經濟圈，商機處處。臺灣桃園國際機場的客貨運規模，使桃園成為臺灣最重要的對外門戶，及東南、東北亞航運要沖。桃園顯然已由昔日的魚米之鄉，蛻變為工商大縣。
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