1973年，西哈努克和夫人來華受到熱烈歡迎
1979年，西哈努克在電視節目上，背后是一幅柬埔寨歷史照片
西哈努克被認為是20世紀東南亞政壇的標志性人物，許多柬埔寨人至今仍深情回憶他的執政歲月。在歷史學家眼中他是一個經歷傳奇的君王，他是一個民族主義者，他幫助柬埔寨脫離法國殖民統治，他成為反殖民主義的旗幟。他塑造了柬埔寨，但他個人的命運也隨著國家的命運而跌宕起伏，他試圖確保柬埔寨遠離地區沖突，卻遭遇了政變與流亡，在西哈努克與柬埔寨背后是一部上世紀東南亞波瀾壯闊的史詩。
“神一樣的國王”
面容和藹，雙手合十，旅居中國，這是普通人對西哈努克的印象。但是，隱藏在西哈努克背后的90年歲月，卻是國際政治風云變幻的象征，血與淚的濃縮，夾雜著太多悲涼與無奈。
“我的人民非常愛我，崇拜我，尊敬我。”西哈努克曾經這樣說過，“他們一直認為我是神一樣的國王。”
“西哈努克無疑是20世紀最為有趣的領導人之一。”西哈努克傳記《光明與黑暗的王子》的作者彌爾頓·奧斯本給出了這樣的評價。
西哈努克是公認的20世紀東南亞政治的重要人物。美國《時代》周刊是這樣評論的，雖然西哈努克將自己塑造成英雄，但他和他的國家柬埔寨卻噙滿悲情。西哈努克的逝去，提醒人們東南亞地區曾經是美國發動戰爭的中心地帶，不是阿富汗，也不是巴基斯坦。
外交界的博弈家
西哈努克1922年生于金邊，當時柬埔寨是法國殖民地。18歲那年，他被法國殖民者選為國王，只因他被認為軟弱聽話，易于成為傀儡國王。但法國人想錯了。西哈努克繼位后，想方設法為民族獨立而奔走，他骨子里就是一個民族主義者，1953年，柬埔寨成功獨立。
兩年之后，西哈努克又一次展現了自己的政治才華。他宣布退位，將王位讓給父親，自己投身政壇，他在大選中輕而易舉當選首相。其后，雖然頭銜幾經變化，直至1970年，他都掌握著實權。這個階段，西哈努克為了國家發展做出很多努力，包括投巨資發展教育，他同時倡導用“佛教社會主義”治理國家。
在外交方面，西哈努克同樣機敏過人，《紐約時報》專欄作家麥克唐納認為，他成功游走于鄰國與大國力量之間。
1955年，在萬隆會議上，西哈努克首遇周恩來，相談甚歡，埋下了中柬友好的根源；1966年盛情款待來訪的法國總統戴高樂；1967年他陪同肯尼迪夫人游覽吳哥窟；他還在聚會上表演爵士薩克斯，他又善于在細節上贏得外國領導人的歡心，一些外交官回憶稱，在越戰之前的一次訪問中，西哈努克甚至確保英國王室能夠使用到英國廁紙。
“不聽美國話的人”
作為國王，西哈努克一直努力使柬埔寨在地區力量博弈間生存，他喜歡將柬埔寨稱作印度支那戰爭中的“和平綠洲”，但事與愿違，此時，越南戰爭已經開始。
西哈努克試圖保持中立路線，但在冷戰氛圍中，這變得非常艱難。認為西哈努克“很不聽話”的美國，1969年對柬埔寨實施了地毯式空襲。柬埔寨中斷了與美國的外交關系。同時，西哈努克在金邊受到了國內一些政治勢力的威脅。
與此同時，雖然東南亞形勢萬分嚴峻，西哈努克仍醉心于拍電影。在上世紀60年代，西哈努克導演了9部電影。在1969年一次王室籌辦的國際電影節上獲得金獎。很多評論稱，醉心于電影，令西哈努克一度遠離決策層。
1970年，當西哈努克正在前蘇聯訪問時，柬埔寨時任首相朗諾發動政變。朗諾擔任總統，建立親美政權，宣布廢除君主制。蘇聯為了避免西哈努克提出在蘇成立流亡政府的要求，在他臨行登機去中國前的兩三個小時才向他通報政變的消息。
西哈努克和夫人一行17人由莫斯科飛抵北京，中國仍以國家元首的規格予以歡迎。周總理親自迎接，并擁抱西哈努克說“我們永遠承認您，決不認同他人”。毛澤東主席將東交民巷15號的一套宅院送與西哈努克居住。
在北京的歲月里，與美國決裂的西哈努克做出了艱難的決定，與旨在推翻朗諾政權的紅色高棉聯盟。
資深東南亞問題記者喬納森·海德認為，西哈努克之所以這樣做是因為他看到在周邊國家，共產主義相繼取得了政權，這將成為一種趨勢。
在2005年出版的西哈努克傳記中，西哈努克說他自己“敢于掙扎著與紅色高棉合作，對抗美帝國主義”。
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