鄧小平同志是全黨、全軍、全國各族人民公認的享有崇高威望的卓越領導人，偉大的馬克思主義者，偉大的無產階級革命家、政治家、軍事家、外交家，久經考驗的共產主義戰士，中國社會主義改革開放和現代化建設的總設計師，鄧小平理論的創立者。他為改革開放和中國特色社會主義作出的歷史性貢獻，集中體現在以下五個方面。
第一，沖破“左”的指導思想的長期羈絆，依靠實事求是和改革開放這兩大動力，不斷推動實踐創新，開創中國特色社會主義正確道路。
“文化大革命”結束不久，最為突出的思想羈絆就是“兩個凡是”。鄧小平通過支持真理標準大討論，沖破了“兩個凡是”的禁錮和壓制，重新恢復了黨的實事求是思想路線，為召開黨的十一屆三中全會奠定了思想基礎。
當時還有一個障礙，就是“階級斗爭為綱”。從1962年八屆十中全會重提階級斗爭算起，這一指導思想在黨內占據統治地位長達16年之久。通過解放思想大討論和大規模平反冤假錯案，到黨的十一屆三中全會，果斷停止使用“以階級斗爭為綱”的口號，作出了把黨和國家工作中心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的歷史性決策。由此端正了黨的政治路線。
再有一個障礙，就是對于社會主義認識上的傳統觀念束縛。在長期艱難的探索中，我們黨既對社會主義傳統觀念產生過重大突破，為后來開創中國特色社會主義提供了理論源頭，也在很多問題上未能突破社會主義傳統觀念的束縛，致使長期以來對于“什么是社會主義、怎樣建設社會主義”沒有完全搞清楚。鄧小平強調貧窮不是社會主義，社會主義要消滅貧窮；平均主義大鍋飯不是社會主義，要鼓勵一部分人、一部分地區先富起來，通過先富帶后富，最終實現共同富裕；沒有民主就沒有社會主義，就沒有社會主義現代化，必須使民主制度化、法律化；計劃多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別，計劃和市場都是經濟手段。
總之，鄧小平依靠解放思想、實事求是激發出來的思想理論動力，依靠改革開放激發出來的社會生產力和社會活力，沖破了“左”的思想禁錮，開創了中國特色社會主義道路。
